Eine Sammlung von fast 1.800 antiken Schmuckstücken, die einst zusammen mit den Überresten des Buddha begraben wurden, soll diese Woche bei Sotheby’s in Hongkong versteigert werden. Dies entfacht eine heftige Debatte unter buddhistischen Gelehrten, religiösen Führern und Kulturschützern über die Ethik des Verkaufs heiliger Reliquien von tiefgreifender spiritueller Bedeutung.

Ausgrabung von Piprahwa im Jahr 1898

Im Januar 1898 leitete der britische Kolonialingenieur William Claxton Peppé eine bahnbrechende Ausgrabung in Piprahwa, nahe der Grenze zwischen Indien und Nepal, bei der eine der bedeutendsten buddhistischen archäologischen Entdeckungen aller Zeiten gemacht wurde. Nachdem Peppés Team 18 Fuß massives Ziegelmauerwerk in einer alten Stupa durchgraben hatte, entdeckten sie einen massiven Steinsarkophag, der fünf Reliquiengefäße enthielt – eines aus Kristall und vier aus Speckstein. Die Gefäße enthielten Knochenfragmente, die als Überreste von Gautama Buddha angesehen werden, sowie eine außergewöhnliche Sammlung von Schätzen, darunter Goldschmuck, Silbersterne, Perlen und zahlreiche Edel- und Halbedelsteine.

Die Bedeutung der Entdeckung wurde durch eine Inschrift in alter Brahmi-Schrift auf einem der Specksteingefäße bestätigt, die übersetzt lautete: „Diese Reliquien des Erhabenen (Buddha) sind zur Verehrung der Bruderschaft, in Verbindung mit den Sakyas, seinen Verwandten.“ Diese Inschrift lieferte überzeugende archäologische Beweise für die historische Existenz Buddhas und bestätigte alte buddhistische Überlieferungen über die Verteilung seiner Überreste nach der Einäscherung. Die Stupa von Piprahwa wurde später als in drei Phasen erbaut erkannt – die erste von den Sakyas kurz nach Buddhas Tod um 400 v. Chr., die zweite während der Herrschaft von Kaiser Ashoka und die dritte während der Kuschan-Periode. Nach der Entdeckung wurden die Knochenreliquien König Rama V. von Thailand übergeben, der sie unter buddhistischen Gemeinschaften in ganz Asien verteilte, während die meisten der wertvollen Artefakte an das Indian Museum in Kolkata gesandt wurden.

William Claxton Peppés Entdeckung

William Claxton Peppé, geboren 1852 in Indien und ausgebildet in Aberdeen, kehrte in den frühen 1880er Jahren zurück, um das Birdpur-Anwesen im Norden Indiens zu verwalten. Sein archäologisches Interesse wurde 1897 geweckt, nachdem die Entdeckung der Lumbini-Säule, die Buddhas Geburtsort markiert, gemacht wurde. Die Ausgrabung in Piprahwa diente zwei Zwecken – Peppés historische Neugier zu befriedigen und gleichzeitig lokalen Bauern, die unter der verheerenden indischen Hungersnot von 1896-97 litten, Arbeit zu verschaffen.

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Nachdem er dichte Vegetation von einem markanten Hügel in der Nähe des Dorfes Piprahwa entfernt hatte, konsultierte Peppé den renommierten Archäologen Vincent Smith, der die Struktur als eine frühe buddhistische Stupa identifizierte, die wahrscheinlich aus der Zeit Ashokas stammt. Der bahnbrechende Durchbruch der Ausgrabung kam im Januar 1898, als Peppés Team einen Steinsarg entdeckte, der fünf Gefäße mit heiligen Reliquien und Schätzen enthielt. Peppé erkannte sofort die Bedeutung der Brahmi-Inschrift auf einem der Gefäße und schickte eine handgezeichnete Kopie an Smith, der bestätigte, dass es sich tatsächlich um „Reliquien des Buddha selbst“ handelte. Diese Entdeckung stellte nicht nur die Verbindung Piprahwas zum Leben Buddhas her, sondern lieferte auch greifbare Beweise für die Verehrung des berühmten Verwandten durch den Sakya-Clan vor etwa 2.400 Jahren.

Sotheby’s Hongkong-Auktion

Indiens Kulturministerium hat Sotheby’s Hong Kong eine rechtliche Mitteilung zugestellt und fordert die sofortige Einstellung der für den 7. Mai 2025 geplanten Auktion der heiligen Juwelen Buddhas. Das Auktionshaus schätzt die Sammlung von fast 1.800 Juwelen – darunter Perlen, Rubine, Saphire und Gold – auf etwa 100 Millionen HK$ (etwa 12,8 Millionen US$). Diese Artefakte, die Sotheby’s als „von unvergleichlicher religiöser, archäologischer und historischer Bedeutung“ beschreibt, wurden 1898 aus der Piprahwa-Stupa ausgegraben und befinden sich seit über einem Jahrhundert im Besitz der Nachkommen von William Claxton Peppé.

Als Reaktion auf Indiens Intervention hat Ivy Wong, Associate General Counsel bei Sotheby’s, „volle Aufmerksamkeit“ für die Angelegenheit zugesichert. Die Auktion hat weltweit Kontroversen ausgelöst; Kritiker argumentieren, dass heilige Reliquien nicht als Waren behandelt werden sollten. Chris Peppé, Urenkel des ursprünglichen Entdeckers, hat die Entscheidung zur Auktion verteidigt und erklärt, die Familie habe Spendenmöglichkeiten geprüft, aber festgestellt, dass eine Auktion „der fairste und transparenteste Weg sei, diese Reliquien an Buddhisten weiterzugeben“. Unterdessen hat der Archaeological Survey of India das Generalkonsulat von Hongkong um Intervention gebeten und betont, dass diese Reliquien nach indischem Recht als ‘AA’-Antiquitäten eingestuft sind, was ihre Entfernung oder ihren Verkauf verbietet.

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