Das in Kalifornien ansässige Start-up Reflect Orbital sieht sich zunehmender Kritik von Astronomen und Ökologen gegenüber wegen seines ehrgeizigen Plans, Tausende riesiger Orbitalspiegel einzusetzen, die dazu bestimmt sind, nach Einbruch der Dunkelheit Sonnenlicht zur Erde zu strahlen. 

Der Vorschlag des Unternehmens, bis 2030 4.000 Satelliten zu starten, hat eine beispiellose wissenschaftliche Gegenreaktion ausgelöst, wobei Forscher warnen, dass die Konstellation sich als „ziemlich katastrophal“ für die astronomische Forschung erweisen und die Tierwelt weltweit stören könnte.

Demonstrationsmission löst behördliche Überprüfung aus

Reflect Orbital hat kürzlich bei der Federal Communications Commission einen Antrag gestellt, um seinen ersten Demonstrationssatelliten Earendil-1 im April 2026 zu starten. Der 18 Meter große quadratische Spiegel würde das „Sonnenlicht auf Abruf“-Konzept des Unternehmens testen, indem er Sonnenenergie auf gezielte Bereiche der Erdoberfläche reflektiert und so potenziell die Solarstromerzeugung bis in die Dämmerungsstunden verlängert.​

Das Start-up, das sich eine Finanzierung von 1,25 Millionen US-Dollar von der U.S. Air Force sowie Unterstützung von Investoren wie Sequoia Capital und dem Tech-Milliardär Baiju Bhatt gesichert hat, gibt an, über 250.000 Anfragen für seine Dienstleistungen erhalten zu haben. Spiegel in voller Größe in der geplanten Konstellation würden 54 Meter Durchmesser haben und in 625 Kilometern Höhe die Erde umkreisen.

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Plan to reflect sunlight to power solar panels at night upsets astronomers

The startup Reflect Orbital aims to keep solar farms running at night by reflecting sunlight from space and has sparked controversy among astronomers.

Wissenschaftliche Gemeinschaft schlägt Alarm

Astronomen haben eine koordinierte Reaktion gegen das Projekt gestartet und argumentieren, dass orbitale Spiegel, die dazu bestimmt sind, die Erdoberfläche aufzuhellen, eine grundlegende Bedrohung für die bodengebundene Astronomie darstellen. „Das zentrale Ziel dieses Projekts ist es, den Himmel zu beleuchten und das Tageslicht zu verlängern, und offensichtlich ist das aus astronomischer Sicht ziemlich katastrophal“, sagte Robert Massey, stellvertretender Geschäftsführer der Royal Astronomical Society des Vereinigten Königreichs.​

Anthony Tyson, leitender Wissenschaftler des Rubin-Observatoriums, warnte, dass „die nächtliche Beleuchtung des Bodens mit 4.000 hellen Satelliten dieser Art potenziell ruinös für die hochmoderne, bodengebundene optische Astronomie ist“. Jeder Satellit würde viermal heller erscheinen als der Vollmond und intensive Strahlen erzeugen, die empfindliche Teleskopausrüstung beschädigen und das menschliche Sehvermögen dauerhaft beeinträchtigen könnten, wenn sie durch Vergrößerungsgeräte betrachtet werden.​

Die Bedenken gehen über die Astronomie hinaus bis zum Artenschutz. „Lichtverschmutzung stört grundlegend den natürlichen Tag-Nacht-Zyklus, der das Leben auf der Erde seit Milliarden von Jahren bestimmt“, sagte David Smith von der Wirbellosen-Schutzorganisation BugLife und warnte davor, dass künstliche Beleuchtung die Wanderungsmuster und Fortpflanzungszyklen zahlreicher Arten beeinträchtigen könnte.

Unternehmen verteidigt Sicherheitsmaßnahmen

Reflect Orbital behauptet, dass ihr System für lokalisierte, temporäre Beleuchtung konzipiert ist, die definierte Fünf-Kilometer-Bereiche für begrenzte Zeiträume abdeckt. Der Unternehmenssprecher erklärte gegenüber Space.com, dass die Spiegel von der Erde weggeneigt würden, wenn sie nicht aktiv auf bestimmte Orte ausgerichtet sind, und versprach, „mit Experten zusammenzuarbeiten, um die ökologischen Empfindlichkeiten an jedem Einsatzort besser zu verstehen“.​

Astronomen bleiben jedoch skeptisch gegenüber den vorgeschlagenen Minderungsmaßnahmen. Meredith Rawls, eine Forschungswissenschaftlerin an der University of Washington, stellte die Wirksamkeit der Vermeidung von Observatorien infrage und wies darauf hin, dass ähnliche Strategien anderer Satellitenbetreiber nur begrenzten Erfolg erzielt haben. Die intensive Helligkeit der Spiegel und ihre schnelle Bewegung über den Himmel stellen besondere Herausforderungen sowohl für die professionelle Astronomie als auch für die Amateur-Sternenbeobachtung dar.